Qui est Mohamed Mbougar Sarr ?

Le 3 novembre 2021, un jeune écrivain sénégalais de 31 ans reçoit le prix Goncourt, la récompense littéraire la plus célèbre de France. Pour beaucoup de lecteurs, c'est une découverte. Pour ceux qui le suivaient depuis quelques années, c'est la confirmation d'un talent rare. Voici ce qu'il faut savoir sur Mohamed Mbougar Sarr.

Un parcours entre le Sénégal et la France

Mohamed Mbougar Sarr est né en 1990 à Dakar et a grandi à Diourbel, dans le centre du Sénégal. Élève brillant, il passe par le Prytanée militaire de Saint-Louis, un lycée d'excellence, puis part en France pour des classes préparatoires littéraires. Il poursuit ensuite des études à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS), notamment autour de l'œuvre de Léopold Sédar Senghor.

Très tôt, il écrit : des nouvelles d'abord, puis des romans. Il s'installe en France, où il vit toujours, tout en restant profondément lié au Sénégal, qui est au cœur de ses livres.

Des romans qui osent les sujets difficiles

Avant le Goncourt, Mbougar Sarr avait déjà publié trois romans remarqués :

• Terre ceinte (2015), sur une ville du Sahel sous la coupe de djihadistes et les habitants qui résistent. Ce premier roman a reçu le prix Ahmadou-Kourouma et le Grand prix du roman métis.
• Silence du chœur (2017), qui raconte l'arrivée de jeunes migrants dans un village de Sicile, et les réactions qu'elle provoque.
• De purs hommes (2018), sur l'homophobie au Sénégal, à partir d'une vidéo qui circule sur les réseaux sociaux. Un sujet délicat, abordé avec beaucoup de nuance.

On le voit : cet écrivain ne recule devant aucun thème sensible. Mais il n'écrit jamais de romans à thèse. Il donne la parole à plusieurs personnages, laisse les contradictions exister, et fait confiance au lecteur.

Le Goncourt 2021 : La plus secrète mémoire des hommes

Son quatrième roman, La plus secrète mémoire des hommes, est publié en 2021. Le narrateur, un jeune écrivain sénégalais installé à Paris, se passionne pour un livre mystérieux paru dans les années 1930, écrit par un auteur africain dont on a perdu la trace après un scandale. Il part sur ses traces, de Paris à Dakar en passant par l'Argentine.

Le roman est à la fois une enquête, une réflexion sur ce que signifie écrire et une fresque qui traverse le XXe siècle. Il s'inspire librement de l'histoire de Yambo Ouologuem, écrivain malien dont le roman Le Devoir de violence avait reçu le prix Renaudot en 1968 avant d'être accusé de plagiat.

Avec ce livre, Mohamed Mbougar Sarr devient le premier auteur né en Afrique subsaharienne à recevoir le Goncourt. Il fait aussi partie des plus jeunes lauréats de l'histoire du prix. Le livre a été coédité par un éditeur français, Philippe Rey, et un éditeur sénégalais, Jimsaan, un symbole fort.

Pourquoi il compte

Mbougar Sarr s'inscrit dans une grande tradition : il dialogue avec Senghor, avec L'Aventure ambiguë de Cheikh Hamidou Kane, avec Ouologuem, mais aussi avec la littérature européenne et latino-américaine. Sa phrase est ample, riche, parfois exigeante, et pleine de plaisir de raconter. Il pose des questions qui dépassent l'Afrique : qu'est-ce qu'un grand livre ? Que devient un écrivain que le monde a oublié ? Que doit-on à ceux qui nous ont précédés ?

Il montre aussi qu'on peut être un écrivain africain sans avoir à « représenter » l'Afrique : il écrit en toute liberté, sur les sujets qu'il choisit.

Par où commencer ?

Si vous aimez les romans ambitieux, commencez directement par La plus secrète mémoire des hommes : c'est son livre le plus complet, et il se lit comme une enquête. Si vous préférez un texte plus court, De purs hommes permet de découvrir sa voix en quelques heures.

Pour situer son œuvre dans l'histoire de la littérature de son pays, consultez notre fiche Sénégal ou lisez Quels romans africains lire au lycée ?, qui présente plusieurs des classiques dont il est l'héritier.